На городской площади в Севилье, у сигарной фабрики, расположился сторожевой пост. Появляется Кармен. Темпераментная и смелая, она привыкла властвовать над всеми. Встреча с драгуном Хозе пробуждает в ней страсть. Ее хабанера — песня свободной любви — звучит как вызов Хозе, а цветок, брошенный к его ногам, обещает любовь. Чары цыганки всесильны. Покоренный ими, Хозе нарушает приказ и помогает Кармен бежать. И увлекаемый своей страстью спешит за ней на встречу жестокой развяке оперы.